한국 선수단의 구기종목 중 유일하게 살아남은 여자 핸드볼이 27일 브라질을 상대로 8강전을 치른다. 여자 핸드볼팀은 상대 전력에서 한수 아래로 평가되는 브라질을 가볍게 이길 것으로 예상하고 있어 프랑스-헝가리의 승자와 맞붙는 4강전부터가 올림픽 사상 세번째 금메달을 따는 진짜 승부가 될 전망이다.

이 와중에 여자 핸드볼팀이 가장 걱정하고 있는 것은 다름 아닌 유럽팬들의 광적인 응원.

유럽에선 핸드볼이 몇 손가락 안에 드는 인기 종목인 데다 경기 장소가 그리스인지라 핸드볼이 벌어지는 스포츠 파빌리온 경기장의 관중석은 유럽팬들이 거의 점거하다시피 하고 있다. 8000명 수용규모의 관중석을 가득 메운 유럽팬들이 응원구호를 함께 외칠 때면 실내 경기장의 천장이 쩌렁쩌렁 울릴 정도다.

10여명의 핸드볼협회 임원들이 단촐하게 앉아 태극기를 흔드는 게 응원의 전부인 한국으로선 이같은 응원을 등에 업은 유럽팀들에 부담이 클 수밖에 없다.

단적인 예로 지난 24일 벌어진 8강전에서 남자 핸드볼팀이 해볼만 한 상대로 평가됐던 헝가리에게 25대30으로 패한 것도 승부처마다 괴성을 질러댄 3000명 정도의 헝가리 응원단으로 인해 혼이 빠졌기 때문.

임영철 여자 핸드볼 감독도 4강전 이후 벌어지는 경기서 맞붙게 될 유럽팀들의 광적인 응원에 경계심을 나타냈다. 임 감독은 "한두번 당한 것이 아니기 때문에 노련한 우리 선수들이 잘 극복하리라 믿는다"면서도 "사실 가장 부럽고, 가장 극복하기 힘든 것이 유럽팀들의 응원전"이라고 속내를 밝혔다.

(스포츠조선)