길었던 골 가뭄은 친황다오에서 해갈됐다. 단비가 되어준 골은 올림픽 본선을 앞두고 집중적으로 갈고 닦았던 프리킥. 후반 23분 왼쪽 측면에서 올라온 박주영의 프리킥이 그라운드를 두 번 튀긴 뒤 골 문에 꽂혔다. 지난 4월 K리그 골 이후 4개월 만에 터져 나온 필드골이었다.  

스물세 살의 올림픽 축구대표 박주영. 그에게 이번 올림픽은 한 단계 도약할 수 있는 기회가 됐다. 2004 아시아청소년선수권 중국과의 결승전에서 상대 수비수 4명을 순식간에 제쳐내며 결승골을 터뜨린 뒤 ‘축구 천재’라는 수식어가 따라붙었던 박주영은 2005년 K리그에서도 골 폭풍을 이어갔고, 한국 축구는 그에게서 희망을 발견했다.

하지만 2006년 이후 천재의 성장은 눈에 띄게 더뎌졌다. 꾸준히 국가 대표팀과 올림픽 팀을 오갔지만 골 망을 가르는 횟수는 점점 줄어갔다. 지난 2월 동아시아 대회 중국전에서 두 골을 터뜨렸고, 월드컵 최종예선에서도 페널티킥으로 두 골을 넣었지만 유독 올림픽 팀에만 오면 슈팅은 번번이 골 문을 빗나갔다.

‘골도 못 넣는데 주전으로 써야 하나’는 비판이 쏟아졌지만 박성화 감독은 “올림픽은 박주영이 부진을 탈출하는 무대가 될 것”이라며 깊은 믿음을 보였다. 평소 긴장하는 법이 없는 박주영 역시 “골을 못 넣은 지 오래됐지만 특별히 달라진 것은 없다”며 자신감을 보였다.

자신감은 결국 큰 무대에서 빛을 발했다. 박주영은 예전과 다름없이 프리킥을 쏘아 올렸고, 공은 시원스레 골 망을 갈랐다. ‘한국 축구의 미래’가 오랜 잠에서 깨어나는 순간이었다.