'국민타자' 이승엽의 가치가 다시 한 번 빛났다. 베이징올림픽 본선 무대에서 맞붙을 쿠바와 네덜란드 대표팀 감독이 입을 모아 이승엽에 대한 강한 경계심을 드러냈다.

아마야구 최강 쿠바 대표팀을 이끌고 있는 안토니오 파세코 감독은 3일 올스타전에 앞서 네덜란드와의 특별경기를 마친 뒤 가진 인터뷰에서 "한국 선수들의 수준이 매우 높다"며 "특히 1루수 포지션을 맡고 있는 좌타자(이승엽을 지칭)가 무척 뛰어나다. 정확성과 파괴력을 두루 갖춰 우리팀이 가장 경계해야 할 요주의 타자다"라고 평가했다.

유럽 지역예선에서 1위를 차지한 강호 네덜란드 로베르토 엔호른 감독 역시 "일본 요미우리에서 활약하고 있는 이승엽이 훌륭한 선수라고 알고 있다"고 밝혀 이번 올림픽에서 이승엽에 대한 상대팀의 견제가 극심할 것임을 단적으로 보여줬다.

하지만 대표팀 김경문 감독은 이와 상관없이 국제 무대에서 더욱 강한 면모를 보였던 이승엽을 이미 4번타자로 낙점했다.

김 감독은 2일 "지난 예선과는 달리 중심타선에 변화를 줄 생각"이라며 "이번에는 이승엽이 4번에서 타선을 이끈다"고 밝혔다. 이어 "3번과 5번은 상황을 봐가면서 정하겠지만 일단 4번은 이승엽"이라며 "올해 마음 속에 쌓인 것들을 (4번 타자를 맡아) 확 풀 수 있었으면 좋겠다"고 덧붙였다.

올시즌 이승엽은 어느해보다 마음 고생이 심했다. 왼손 엄지 손가락 수술 후유증과 무릎 부상으로 한동안 2군 생활을 해야만 했다. 그런만큼 김 감독은 4번타자의 중책을 맡겨 자신감을 되찾게 해주려는 의미다.

게다가 최근 이승엽의 타격감이 정상 수준으로 올라서고 있는 점도 김 감독의 마음을 움직였다. "최근 이승엽의 타격을 보니 WBC 때의 스윙이 나오고 있다"며 긍정적으로 평가했다.

이제 올림픽대표팀의 메달 색깔은 상대팀의 극심한 견제를 뚫고 중심타자로 자리매김한 이승엽에게 달려있다고 해도 과언이 아니게 됐다.

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