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한국에선 큰 관심을 끌지 못했지만 일본프로야구 올스타전 2경기가 치러졌고 3일부터 후반기 일정이 재개됐다. 야쿠르트는 히로시마와의 원정 2연전을 필두로 잔여 52게임 스케줄이 남아있다.
이승엽(요미우리)이 대표팀에 차출됐고 이병규(주니치)가 전반기 막판 부상과 부진에 시달려 2군에 있는 가운데, 한국팬들에겐 단연 임창용의 세이브 행진이 관심의 대상이다. 전반기 92경기 동안 25세이브(1승4패), 방어율 2.17의 성적을 남긴 임창용은 한시즌 39세이브 페이스를 보여줬다. 하지만 세이브란 게 단순히 페이스로 계산될 수 없는 항목이기에 임창용의 올해 성적은 35세이브 안팎에서 그칠 수 있고, 운이 좋으면 40세이브 이상까지 바라볼 수도 있다.
마크 크룬(요미우리)과 함께 센트럴리그 세이브 부문 공동 3위. 2위 이와세 히토키(주니치)는 27세이브로 근거리다. 1위인 후지카와 규지(한신)의 32개를 따라잡기는 쉽지 않을 전망.
후반기 시작부터 일정이 만만치 않다. 야쿠르트는 오는 17일까지 10경기를 치르는데 모두 원정 아니면 홈의 제2구장에서 경기가 잡혀있다. 일본 첫해인 임창용은 전반기에도 이처럼 원정으로 도는 일정을 치를 때 힘이 다소 떨어졌었다. 그때와 다른 점은, 이번엔 꿀맛 같은 올스타브레이크로 체력이 충분히 비축됐다는 점이다.
후반기에는 세가지 목표가 임창용을 기다리고 있다. "1점대 방어율 만큼은 지키고 싶다"고 했으니 우선 방어율을 끌어내리는 게 중요하다. 리그 4위에 그치고 있는 야쿠르트를 A클래스(리그 3위 이내)로 진입시켜 일본 첫해에 포스트시즌 무대를 밟는 것도 중요하다. 야쿠르트와 3위 주니치의 간격은 3게임차. 개막 직후 "25세이브 정도면 일본 첫해치곤 괜찮은 성적일 것"이라고 말했는데, 이미 달성됐으니 목표는 상향조정됐다.
후반기 첫 상대인 히로시마를 상대로는 올해 4경기에서 3세이브, 방어율 제로였다. 히로시마 원정 2연전 가운데 세이브 한개만 추가한다면 기분좋게 후반기 스타트를 끊을 수 있을 것이다.
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