“영화다 TV다 일정에 쫓기다 보니 충분히 연습시간을 갖고 하지 못했던거지 연극을 떠나 있었던 것은 아닙니다. 연극으로 연기를 시작한 사람들에게는 누구나 연극 무대가 마음의 고향입니다. 특히 이번에는 한국 연극을 중흥시키겠다는 ’연극열전2’ 프로그래머 조재현 씨의 의지에 조금이라도 보탬이 되자는 마음으로 흔쾌히 참여했습니다.”

연극 무대에 데뷔하는 홍씨는 “나이 많은 대선배님들과 함께 작업한다는 것이 처음에는 두렵기도 했지만 연습하면서 참 많은 걸 배우고 있다”고 말했다.

“요즘 젊은 배우들은 작품 자체에 대한 연구를 별로 하지 않거든요. 이번 작업을 하면서 선배님들이 대사 한마디 한마디에 왜 라는 질문을 더 많이 하고 그 답을 찾아가는 것을 보고 놀랐습니다. 연륜에서 나오는 깊이와 무게감은 제가 아무리 노력하고 발버둥쳐도 따라갈 수 없는 거죠. ’나도 저 정도 됐을때 후배들이 나를 보고 그렇게 느꼈으면 좋겠다’는 생각이 들었습니다.”

이씨는 요즘 젊은 배우들에 대해 가장 아쉬운 점으로 “배우에게 가장 기본적인 ’말’을 놓치고 있다”는 점을 지적했다.

“배우의 언어는 누가 들어도 알아들을 수 있어야 합니다. 표준어 구사는 배우의 의무죠. 요즘 배우들이 그걸 무시하고 말보다 행동 위주로 가면서 우리말을 훼손하는 것이 가장 불만입니다.”

그는 또 “과거와 비교해 요즘 배우들의 위상이나 경제적 조건이 완전히 달라졌지만 실력이 있어 끝까지 가는 배우는 그리 많지 않다”면서 “젊은 배우들에게 끝까지 갈 수 있는 배우가 되려면 시간 날 때마다 연극 무대에 서면서 재충전하라고 권유한다”고 말했다.

’라이프 인 더 씨어터’는 이씨처럼 평생을 연극배우로 살아온 노배우 ’선배님’과 극단에 막 들어온 신입 연기자 ’막내’가 분장실에서 나누는 대화를 통해 ’인생’이라는 화두를 풀어낸 작품이다.

단 두 명의 등장인물이 분장실과 무대 위를 오가며 6개의 극중극 형식으로 재미를 더한다.

이순재-홍경인 씨와 함께 전국환-장현성 씨가 번갈아 출연할 예정이다.

황재헌 연출은 “특별한 갈등이나 사건 없이 분장실에서 일어나는 노배우와 젊은 배우의 일상적인 대사로 극이 진행된다”면서 “말이나 사건보다 말 없이 주고받는 눈빛, 대화 사이사이에 심리가 미묘하게 드러난다”고 설명했다.

이씨는 “원작이 비록 미국 작품이지만 우리 정서에 맞게 각색해 관객들이 공감할 수 있도록 했다”며 “배우들의 모습을 통해 사람 살아가는 모습을 보면서 훈훈하고 따뜻한 감동 얻을 수 있을 것”이라고 말했다.