[현장리포트] 박태환과 노민상 감독의 아름다운 인연

스포츠조선=권영한 기자

박태환이 출발대 위에 올라섰다.

준비 동작을 취하기 전 대표팀 벤치 쪽을 바라봤다. 노민상 대표팀 감독은 박태환을 향해 불끈 쥔 두 주먹을 머리 위로 흔들며 기도를 하듯 눈을 질끈 감았다.

박태환이 역영 끝에 자신의 개인최고기록을 경신하자 노 감독은 세상을 다 얻은 듯 감개무량한 표정이었다.

기자회견이 시작되자 기자들이 박태환에게 소감을 물었다. "개인적으로 열심히 한 것도 있지만 제일 큰 부분은 노민상 감독님이 열심히 가르쳐 주신 덕분에 여기까지 올 수 있었다"고 답했다. 옆에서 제자의 말을 듣고 있던 노 감독은 글썽이는 눈물을 참는 듯 이를 지그시 깨물며 눈을 감았다.

노 감독과 박태환이 스승과 제자로 만난 건 11년 전으로 거슬러 올라간다.

박태환은 2006년 도하아시안게임에서 3관왕에 오르며 대회 MVP에 선정됐다. 노 감독은 지도자로서 최고의 감격을 누렸다.

그러나 아시안게임 직후 박태환은 노 감독의 품을 떠났다. 대신 개인 훈련 전담팀을 만들어서 보다 집중적이고 체계적인 훈련을 하기로 했다.

노 감독은 당시 큰 충격 속에 "우리 인연이 한 번 떠난다고 변하는 게 아니다. 조용히 지켜보겠다"고 말하며 쓸쓸히 제자를 보냈다.

박태환은 노 감독을 떠난 뒤로도 승승장구했다. 특히 2007년 3월 세계수영선수권대회에선 쟁쟁한 경쟁자들을 꺾고 자유형 400m에서 금메달을 목에 걸었다.

그러나 2007년 말 시련이 찾아왔다. 전담팀 내부 문제가 불거지며 팀이 해체됐고 급기야 호주 시드니 전지훈련을 감독 없이 혼자 떠나는 사태가 벌어졌다. 훈련량이 줄면서 베이징올림픽 준비에 차질이 빚어졌다.

결국 박태환은 지난 2월 노 감독 곁으로 돌아왔다. 박태환에겐 하루 1만5000m 이상의 어마어마한 훈련이 기다리고 있었다.

박태환의 외출과 외박을 모두 금지시켰다. "태릉에 들어왔을 당시 몸 상태를 보니까 도하아시안게임 당시와 비교해 상당히 데이터가 떨어져 있었다"는 게 노 감독의 판단이었다.

박태환은 3월 한라배 수영대회에 참가했다. 자유형 200m 기록은 실망스러웠다. 주위에서 우려와 질타가 쏟아졌다.

주위의 차가운 시선이 힘들었지만 노 감독과 박태환은 서로를 믿었다. 묵묵히 목표를 향해 나아갔고 결국 이날 자유형 400m에서 예상 외의 성과를 얻었다.

노 감독은 이날 박태환의 부활에 기뻐하며 "11년 동안 태환이를 지도해 왔다. 우리 목표를 향해 현재의 페이스로 노력한다면 태환이의 기분과 능력 모든 걸 고려할 때 올림픽에서 사고를 칠 수 있을 거라 조심스럽게 예상한다"고 말했다.