최근 일본인 투수 최고 구속은 임창용의 팀 동료 이가라시 료타(29)가 던진 시속 158㎞. 이후 마크 크룬이 161㎞까지 던진 적이 있지만 일본에서 156㎞ 강속구는 좀처럼 보기 힘든 공이다.

임창용은 2사 이후 오가사와라 미치히로와 이승엽에게 잇따라 안타를 내주긴 했지만 작년 센트럴리그 타점왕(204개) 알렉스 라미레스(34)를 3루 땅볼로 잡아내며 일본 진출 후 첫 세이브까지 올렸다.

전날 요미우리와 시즌 개막전에서 팀이 6-2로 앞선 8회 세 번째 투수로 마운드에 올라 4번 이승엽을 삼진으로 돌려세우는 등 1이닝을 무안타, 무실점으로 막은데 이어 세이브까지 추가, 다카다 시게루 야쿠르트 감독에게 확실한 눈도장을 찍은 셈이다.

임창용은 뜻하지 않은 반사이익도 누릴 전망이다.

마무리 자리를 놓고 경쟁을 벌일 것으로 예상됐던 이가라시 료타(29)가 28일 경기 후 좌측 허벅지 햄스트링으로 전치 3주 진단을 받고 전력에서 이탈했기 때문.

임창용이 아직 마무리를 굳혔다고는 할 수 없지만 출전 기회가 늘어날 것은 불을 보듯 뻔한 일이다.

다카다 감독은 이날 임창용, 이가라시와 함께 ‘트리플 스토퍼’로 거론했던 오시모토 다케히코(26)를 7회 일찌감치 마운드에 올린 뒤 8회에는 하나다 마사토를 등판시켰고, 8회 말 야쿠르트 공격 때부터 임창용에게 몸을 풀도록 지시했다.

9회 마운드를 믿고 맡길 수 마무리로 임창용을 낙점했다는 얘기다.

임창용은 “앞으로 경기에 많이 나오게 될 것 아닌가. 일희일비하지 않고 열심히 노력하겠다”며 “이가라시도 팀에 필요한 선수인 만큼 빨리 복귀했으면 좋겠다”고 여유있게 말했다.

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