투르크메니스탄을 4-0으로 대파할 때 핵심적인 역할을 했던 박지성(27.맨체스터 유나이티드), 설기현(풀럼.29), 이영표(토트넘 홋스퍼.31)는 26일 밤 중국 상하이 홍커우 경기장에서 펼쳐진 북한과의 '2010 남아프리카공화국 아시아 지역 3차 예선'에 나란히 선발 출전했으나 경기는 0-0 무승부로 끝났다.

강한 정신력으로 무장했던 북한의 밀집 압박 수비가 강력하기도 했지만,한국 대표팀이 유럽파를 총동원하고 이토록 무기력한 경기를 선보인 것은 사상 처음이다.

비록 뒤늦게 훈련에 합류해 조직력을 다듬을 시간이 부족했고, 시차 적응의 어려움도 있었지만 이는 이전에도 있었던 문제. 개인 기량과 개인 전술 만으로도 아시아권에서는 독보적인 활약을 펼쳤던 이들이기에 아쉬움은 더 컸다.

90분 내내 치열하게 전개되는 프리미어리그에서 단련됐던 이들은 지난 몇 년간 대표팀 합류시 차원이 다른 실력을 보여줬으나 최근 리그에서 위태로운 입지와 맞물려 이러한 장점을 상당 부분 잃어버린 듯 했다.

왼쪽 풀백으로 나선 이영표는 토트넘 홋스퍼에서 완전히 전력 외로 밀리며 출전 명단에도 이름을 올리지 못하고 있다. 2월 이후 PSV 에인트호벤과의 UEFA컵 경기를 45분 뛴 것 외에 전혀 실전에 나서지 못했다.

이영표는 소속팀에서 보다 과감하게 크로스와 슈팅을 시도하며 적극성을 보였고, 김남일이 부상으로 실려나간 뒤 주장 완장을 차고 팀 분위기를 수습하며 베테랑 다운 면모를 보였으나 홍영조와 문인국의 측면 공격을 완벽하게 틀어막지 못했고, 공격 가담 시에도 유효한 공격 장면을 연출하지 못하며 자신의 특기를 한번도 선보이지 못했다.

풀럼에서 최근 8경기 연속 결장 중인 설기현 역시 경기 감각이 현저히 둔화된 모습. 종종 특유의 재치있는 돌파와 날카로운 크로스 패스를 연결하기도 했지만 전반적으로 경기를 전개하는 속도가 떨어져 북한 수비진을 위협하지 못했고, 동료 공격수에게 좋은 기회를 만들어 주지도 못했다.

왼쪽 측면 공격수로 선발 출전한 박지성은 그나마 가장 활발한 모습을 보였다. 중앙과 우측을 오가며 정해진 위치 없이 광범위한 활동력을 보였고, 상대 패스 줄기를 차단해 빠르게 공격으로 연결하는 플레이를 보이기도 했다.

하지만 드리블 돌파 시 세밀함이 떨어졌고, 패스의 정확도도 부족했다. 상대 압박을 무너트리는 한 방을 보이지 못했다. 최근 맨유에서 많은 경기를 소화하지 못한 탓인지 경기 감각도 떨어져 보였다. 지난 해 9개월 간의 긴 부상에 시달렸고, 시차 적응에도 실패한 듯 최장점으로 보이는 체력적인 문제도 노출했다.

한국 축구의 희망봉으로 손꼽히던 프리미어리거들의 위기는 대표팀의 위기로 이어지고 있다.