김남일은 26일 저녁 중국 상하이 훙커우 경기장에서 열린 2010 남아프리카공화국 월드컵 아시아지역 3차예선 북한과의 경기 도중 부상으로 교체됐다. 전반 24분 북한 문전에서 볼 쟁탈전을 벌이던 도중 북한 수비와 충돌하며 그 자리에 쓰러졌고, 일어나지 못한 채 경기장 밖으로 실려나갔다. 김남일의 부상은 뒷목 염좌인 것으로 알려졌다.

결국 전반 27분 김남일을 대신해 김두현이 교체투입됐다. 박주영을 필두로 김남일, 조원희가 삼각형을 형성했던 중앙 미드필드에도 변화가 왔다. 조원희만 뒤로 내려선 채 앞선에 박주영과 김두현을 배치, 역삼각형의 진영으로 포진했다.

한국은 전반 중반까지 촘촘한 압박 수비를 선보이며 북한의 공격을 무력화했다. 북한은 간간이 롱 패스를 이용한 역습을 시도할 뿐, 좀처럼 하프라인을 넘어 한국 진영으로 올라서지 못했다.

김남일은 특유의 노련한 경기 운영을 선보이며 중원 장악의 일등공신이 됐다. 수비 상황에서 북한 패스의 줄기를 차단하는 것은 물론, 전방을 향해 날카로운 패스를 공급했다. 전반 초반 최전방 공격수와의 호흡이 맞지 않아 무산되기는 했지만 수비라인 뒷공간을 노리는 전진 패스는 북한의 간담을 서늘하게 했다.

그러나 김남일의 부상 교체 이후 한국은 슬금슬금 북한에 중원을 내줬다. 조원희 혼자서 북한의 빠른 전진 패스를 막아서기에는 역부족이었다. 반대로 북한은 중앙에서 좌우 측면으로 볼을 배급, 문인국과 홍영조를 폭넓게 활용하며 공격에 불을 지폈다.

공격에서도 김남일의 공백은 컸다. 후반전 북한의 압박이 약해지며 한국의 공격이 살아나긴 했지만, 그 전까지 한국은 공격의 전개 방향을 찾지 못한 채 미드필드 후방에서 공을 돌리기에 급급했다. 좌우 측면으로 크게 방향을 전환하려 했지만, 속도가 느린 패스는 번번이 북한 수비의 발에 걸렸다.

결국 허정무 감독은 후반 시작과 함께 박지성을 중앙으로 이동시켰다. 조재진을 빼고 염기훈을 투입하며 설기현-박주영-염기훈의 스리톱을 구성하는 한편 박지성을 중앙 미드필드와 스리톱 사이에 프리롤로 기용하면서 공수 양면에 힘을 보태도록 한 것. 후반 36분에는 설기현을 빼고 한태유를 투입하며 중앙 미드필더를 강화했다.

후반전 내내 북한과 치열한 공방전을 벌인 한국은 끝내 북한의 골문을 열지 못한 채 0-0 무승부를 기록했다. 대표팀에서 너무 커져 버린 '주장' 김남일의 존재감을 확인할 수 있었던 한판이었다.