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유동근은 이와 같은 조건에 부합하는 최고의 연기자로 꼽힌다. 젊은 시절부터 꾸준히 쌓아온 사극 경험이 역사에 대한 이해도도 높였다는 평이다. 유동근은 2007코리아드라마어워즈에서 ‘연개소문’으로 연기대상을 수상하기도 했다.
‘용의 눈물’에서 맡은 태조 이방원은 왕자의 난을 2번이나 일으키며 아버지 태조 이성계의 뜻을 꺾고 스스로 왕좌에 오른 인물이다. 유동근은 나라를 위해 ‘큰 뜻’을 품은 이방원과 태조 이성계와의 대립, 외척과 동생들을 가차없이 처단하는 모습과 그 뒤의 인간적인 고뇌를 그려내어, 종영 된지 거의 10년이 다 되어가는 지금도 시청자들은 그의 모습을 기억하고 있다.
‘파천무’에서 맡은 조선의 7대 임금 세조도 사연이 많은 임금이다. 세종의 제 2왕자로 태어나 수양대군에 봉해진 그는, 어린 조카 단종을 몰아내고 스스로 임금이 된 인물이기 때문. 그럼에도 치적에는 괄목할 만한 것이 많아 주목 받은 임금이기도 하다.
‘장녹수’의 연산군 또한 강한 인상을 남겼다. 국내 드라마와 영화의 소재로 가장 많이 등장하는 연산군은 유년시절 어머니 폐비 윤씨를 불행하게 읽고 복수심과 열등감에 시달리며 폭군으로 전락한 캐릭터로, 복잡한 심리상태를 표현해야 하는 까닭에 배우로서 한번은 거치고 싶어하는 역할로 꼽힌다.
유동근은 ‘명성황후’에서 흥선대원군의 일생을 완벽히 소화해내었다. 극 속에는 거짓으로 타락아 행세를 하던 젊은 시절부터 아들을 왕위에 올리며 권력을 잡아가는 모습, 며느리 명성황후와 갈등에서 보여주는 광기, 아들 고종을 폐위하기 위해 음모를 꾸미는 모습에서 청에 잡혀가 살 당시의 부드럽고 평온한 모습까지 담겨 진정한 사극 배우라는 찬사를 듣기에 충분했다.
유동근은 그 동안 숱한 작품에서 열연을 펼쳐왔지만, 조선의 시작(‘용의 눈물’)과 끝(‘명성황후’ 을 함께 했기에 사극에 가지는 애정도 남다를 듯싶다.
* 출연작(시대순)
1) 연개소문 - 고구려 - 연개소문 역, 2006
2) 용의 눈물 - 고려말~조선초 - 이방원 역, 1996
3) 파천무 - 세조 - 세조 수양대군 역
4) 장녹수 - 연산군 - 연산군 역, 1996
5) 조광조 - 중종 - 조광조 역
6) 명성황후 - 고종 - 대원군 역, 2001