“홍쌍리 여사가 운영하는 ‘청매실 농원’만 있는 줄 알지만, 광양 곳곳에는 예쁜 매화길이 숨어있습니다.”
섬진강을 따라 하동 쪽으로 가는 길. 861번 지방도로 왼쪽으로 위치한 ‘청매실 농원’을 지나며 광양시청 문화관광과 한정선씨는 “차로 5분만 더 가면 아주 멋진 매화길이 있다”고 귀띔했다. 한씨는 직접 발굴한 ‘비장의 매화길’을 ‘연인의 길’이라 풋풋하게 이름 붙였다고 했다.
이 매화 길은 언덕 위에 있어 도로에서는 보이지 않는다. 도로변에 마련된 주차장에 차를 세우고 다압교회를 끼고 스무 걸음만 올라가면 2월 말부터 꽃망울을 터뜨렸다는 매화가 드러난다. ‘청매실 농원’처럼 한 군데서 관리하는 것이 아니라 개별 농가에서 조금씩 소유한 농지에 심은 매화나무들이다. 입구 안내판에는 오른쪽으로 화살표가 나 있지만 어느 쪽으로 돌아도 무관하다. “왼쪽으로 가면 흙 길이고, 오른쪽으로 돌면 포장된 길”이라는 게 한씨의 설명이다.
길을 따라 20~30분 정도 걷게 된 산책길 끝자락에는 광양시 농업기술센터에서 매화 품종 개발을 위해 조성한 묘포장(苗圃場)이 있다. 청축, 남고, 앵숙, 백과…. 2000년 다양한 품종 비교 실험을 위해 작은 매화 묘목을 심었는데 어느덧 청년 나무가 됐다(매화나무는 통상 묘목을 심은 지 15년 정도 지나면 ‘다 컸다’고 한다). 깔끔하게 줄을 맞춰 매화가 20여 줄로 심어져 있어 매화 터널이 일렬로 만들어졌다. 이밖에도 다압중 뒤쪽과 다사마을 일대, 금천계곡 쪽에도 예쁜 매화 농장이 있다.
