노란 꽃안개 자욱한 계곡 마을. 지리산 만복대 아래 ‘산수유마을’은 몽환적이다. 정확한 행정명칭은 구례군 산동면 위안리. 위안리는 다시 계곡 위 상동과 아래 하동으로 갈린다. 이중 상동마을은 전국 산수유 생산량의 30%를 차지할만큼 산수유나무가 많다. 여기가 산수유마을이다.
산수유꽃은 다 피어도 4~5㎜에 불과하다. 하지만 봄이면 수천 그루의 산수유나무가 동시에 수천만 송이 산수유꽃을 피우는 모습이 장관이다. 구례군 산동면 30여개 마을 어디나 산수유꽃이 아름답다. 그 중에서 상동마을이 첫손 꼽히는 건 마을 분위기 탓이다.
함석 지붕을 얹은 한옥이 산수유나무 사이로 언뜻언뜻 보인다. 산수유나무 주변에는 어른 허리에서 어깨 높이 돌담이 나지막하게 둘러쳐 있고, 나무 밑에 뒹구는 둥글고 커다란 호박돌에는 파란 이끼가 끼어 있다. 촉촉하고 싱그럽다. 계곡을 따라 구불구불 오르고 내리는 돌담길을 걷다보면 잘 다듬고 관리한 정원에 주인 몰래 들어온 기분이다.
산수유마을은 꽃이 피는 봄도 좋지만 가을도 좋다. 열매가 주렁주렁 매달리면서 계곡이 선홍색으로 화려하게 불탄다. 열매는 한약재로 옛부터 귀하게 쓰였다. ‘산수유나무 세 그루면 자식을 대학공부 시킨다’고 해서 ‘대학나무’라고도 불렸다. 상동마을 주민은 “산수유 생산이 전국으로 늘어나고 중국산까지 합세하면서 수입이 예전만 못하다”고 말했다.
꽃이 피기는 했지만 아직 만개하지 않아 화려함이 덜하다. 대신 그만큼 관광객도 적으니, 번잡한 관광지가 싫다면 오히려 반길 법도 하다. 절정은 3월 중순. 꽃은 3월 하순까지 이어질 것이라고 한다.
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